Canada's Star Chemist Moves to China: Knowledge Transfer or Brain Drain?
A highly decorated scientist leaves the West and moves to Guangzhou. The Pawliszyn case raises uncomfortable questions about academic freedom, the brain drain, and China’s systematic recruitment of top Western talent.
Wien, 19. April 2026. Janusz Pawliszyn, 71-jähriger Träger der höchsten Auszeichnung des Chemical Institute of Canada und Fellow der Royal Society of Canada, hat sich der Sun Yat-sen Universität in Guangzhou angeschlossen. Die chinesische Hochschule verkündete den Coup am 9. April. Was auf den ersten Blick wie ein später Karriereschritt eines Emeritus wirkt, offenbart bei genauerer Betrachtung ein Muster, das westliche Regierungen zunehmend beunruhigt.
A network with Chinese roots
Pawliszyn ist kein unbeschriebenes Blatt in der chinesischen Wissenschaftslandschaft. Der gebürtige Pole betreute während seiner Karriere an der University of Waterloo mehr als 110 Master- und Doktoranden sowie nahezu 200 Postdoktoranden und Gastwissenschaftler. Ein erheblicher Teil davon stammte aus China. Einer seiner ehemaligen Schützlinge ist Ouyang Gangfeng, der 2004 bis 2005 als Postdoktorand in Pawliszyns Labor arbeitete. Heute ist Ouyang selbst Professor, an derselben Sun Yat-sen Universität, der sich sein ehemaliger Mentor nun anschließt. Die Verbindungen reichen also Jahrzehnte zurück.
Canada's Talent Program Under Pressure
Pawliszyn war Inhaber eines Canada Research Chair, jener prestigeträchtigen Forschungsprofessuren, mit denen Ottawa seit dem Jahr 2000 Spitzenwissenschaftler im Land halten will. Das Programm investiert jährlich über 300 Millionen kanadische Dollar in die Bindung von Exzellenz. Dass ein derart geförderter Forscher nun ausgerechnet nach China wechselt, wirft Fragen auf. Zwar ist Pawliszyn im Pensionsalter und formal nicht mehr an öffentliche Fördermittel gebunden. Doch das über Jahrzehnte akkumulierte Wissen, die Netzwerke, die Methoden, all das nimmt er mit.
Kanada und seine Five-Eyes-Partner beobachten chinesische Rekrutierungsprogramme seit Jahren mit Argwohn. Das berüchtigte „Tausend Talente“-Programm Pekings wurde wiederholt kritisiert, weil es westliche Wissenschaftler systematisch abwirbt, oft unter Verschleierung der Verbindungen zu chinesischen Institutionen. Ob Pawliszyn über ein solches Programm rekrutiert wurde, ist nicht bekannt. Die Sun Yat-sen Universität äußerte sich dazu nicht.
What does this mean for Europe?
For Austria and the EU, the case is a warning signal. European universities also maintain intensive cooperation with Chinese partners. The exchange of students and researchers is part of everyday academic life. However, the line between legitimate cooperation and strategic knowledge drain is increasingly blurring. Brussels has responded with the Foreign Subsidies Regulation and stricter security checks on research projects. It is questionable whether this is enough.
Gerade in sensiblen Bereichen wie Chemie, Biotechnologie und Materialwissenschaften, Pawliszyns Spezialgebiet ist die analytische Chemie mit Anwendungen in Medizin und Umweltforschung, kann Know-how dual genutzt werden. Zivile Forschung heute, militärische Anwendung morgen. Diese Sorge treibt westliche Sicherheitsbehörden um.
The Two Sides of Power
Science thrives on exchange, on open borders of thought. But when Beijing systematically recruits the West's best while restricting access to Chinese research itself, an asymmetry arises. Janusz Pawliszyn may view his move as a personal decision. For the West, he is part of a larger picture: The battle for technological supremacy has long been fought in laboratories. YANUS continues to pursue this topic.