Commemoration of World War II: How Nations Honor Their War Dead
80 Jahre nach Kriegsende pflegen die ehemaligen Kriegsparteien unterschiedliche Erinnerungskulturen. Während Europa am 8. Mai feiert, gedenkt Russland am 9. Mai, und China hat gleich mehrere Gedenktage etabliert. Ein Blick auf die Gedenkpolitik der Großmächte.
Wien, 19. April 2026. Der Zweite Weltkrieg forderte zwischen 70 und 85 Millionen Menschenleben. Acht Jahrzehnte später ringen die Nationen noch immer um die richtige Form des Gedenkens, und instrumentalisieren die Erinnerung zunehmend für aktuelle politische Zwecke.
In nahezu allen Ländern, die maßgeblich am größten militärischen Konflikt der Menschheitsgeschichte beteiligt waren, wurden offizielle Gedenktage eingerichtet. Sie sollen an die Gefallenen erinnern, die Opfer ehren und, so die offizielle Lesart, künftige Generationen vor den Schrecken des Krieges warnen. Doch die Art und Weise des Gedenkens unterscheidet sich erheblich.
Europe's Divided Memory
In Western Europe, May 8th is considered Liberation Day. France, Great Britain, and numerous other countries commemorate this anniversary with wreath-laying ceremonies and moments of silence. After decades of processing, Germany has committed to a critical culture of remembrance that differentiates between perpetrators and victims.
Russland hingegen feiert den Sieg über Nazi-Deutschland am 9. Mai, der „Tag des Sieges“ ist dort zum wichtigsten nationalen Feiertag avanciert. Militärparaden auf dem Roten Platz demonstrieren Stärke, das Gedenken verschmilzt mit Nationalstolz. Kritiker sehen darin eine zunehmende Instrumentalisierung der Geschichte für gegenwärtige geopolitische Interessen.
China's growing memorial culture
In recent years, the People's Republic of China has significantly expanded its memory politics. Since 2014, the country officially commemorates September 3rd as the „Victory Day of the War of Resistance Against Japanese Aggression“ and December 13th as a national memorial day for the victims of the Nanjing Massacre. According to Chinese figures, more than 300,000 people were killed in this war crime committed by the Japanese army in 1937.
Die Gedenkstätten in Nanjing, aber auch das Museum des chinesischen Volkswiderstands in Peking, ziehen jährlich Millionen Besucher an. Peking nutzt diese Erinnerungsorte auch, um den eigenen Beitrag zum alliierten Sieg im Pazifikkrieg zu unterstreichen, ein Narrativ, das im Westen lange unterbelichtet blieb.
Commemoration as a Geopolitical Instrument
Die unterschiedlichen Gedenktraditionen spiegeln nicht nur historische Erfahrungen wider, sondern dienen auch aktuellen außenpolitischen Zielen. Japan etwa tut sich bis heute schwer mit einer umfassenden Aufarbeitung seiner Kriegsverbrechen, ein ständiger Konfliktpunkt in den Beziehungen zu China und Südkorea.
For Austria, which was liberated in 1945 and was considered Hitler's „first victim,“ the work of remembrance remains a balancing act between commemorating victims and debating complicity. May 8th was only declared an official day of remembrance in 2013.
The Two Sides of Power
Memorial culture is never neutral. It shapes national identity, legitimizes political systems, and influences international relations. While remembering together can promote reconciliation, it is also deliberately used by some governments to fuel nationalism or support foreign policy claims. The question of how we commemorate the dead thus remains highly political, even 80 years after the end of the war. YANUS continues to follow this topic.